CLASSE OPERAIA
Il gruppo sociale che vende la propria forza-lavoro in cambio di salario. Il concetto nacque storicamente con la rivoluzione industriale e lo sviluppo dell'economia capitalistica. L'operaio nel sistema capitalistico, per la prima volta nella storia delle forme di produzione, veniva separato non solo dal prodotto, ma dal senso e dalla decisione sui modi stessi e sulle finalità del suo lavoro. Il sistema capitalistico con lo sviluppo dell'industria e con la nascita della produzione di fabbrica marginalizzò il lavoro agricolo, con i suoi vincoli feudali, e il lavoro artigiano, organizzato nelle corporazioni; in quel momento, differente nel tempo nei vari paesi, i contadini e gli artigiani si trasformarono in lavoratori salariati e diedero vita alla classe operaia, contrapposta alla borghesia. La condizione operaia nei paesi capitalistici fu caratterizzata da subito dalla subordinazione nel processo produttivo industriale nei confronti delle macchine e del capitale; dalla proprietà circoscritta esclusivamente alla propria forza-lavoro e mai ai mezzi di produzione; dall'alienazione dal prodotto stesso del proprio lavoro; dalla natura prevalentemente manuale dell'attività svolta. Le condizioni della classe operaia si modificarono nel corso del tempo a seconda dei vari gradi di sviluppo del sistema capitalistico. Il processo di meccanizzazione rafforzò l'indipendenza dell'apparato tecnico della produzione dagli operai. La taylorizzazione della struttura produttiva, a partire dagli anni venti in Usa, accentuò il carattere frantumato dell'attività operaia, sintetizzando nella catena di montaggio il rapporto tra produzione e parcellizzazione del lavoro. La successiva fase capitalistica, caratterizzata dall'automatizzazione del lavoro, modificò, sia con la contrazione nel numero che con la creazione di nuove professionalità, l'attività operaia tanto da permettere ad alcuni studiosi di parlare per i paesi a capitalismo avanzato di fine della classe operaia, intesa come un unicum capace di incidere in maniera significativa sulla vita politica e sociale.
M. Grispigni
J.M. Keynes, Occupazione, interesse, moneta. Teoria generale, Utet, Torino 1963; K. Marx, Il capitale, Editori riuniti, Roma 1968; A. Touraine, La società postindustriale, Il Mulino, Bologna 1970.